Приняв решение, Китти вышла в коридор и направилась в комнату Макса. В Озерном дворце не было запоров, и Китти вошла, просто повернув красивую бронзовую ручку на двери. К ее удивлению, Макс не лежал в любовной лихорадке на кровати, а, облаченный в черный обтягивающий костюм взломщика, стоял у приоткрытого окна, очевидно, собираясь вылезти наружу.

— Куда это вы собрались? — воскликнула Китти.

Он замер, потом обернулся и бросил на нее настороженный взгляд. Она заметила, что к его поясу приторочен небольшой водонепроницаемый мешочек, в котором, по-видимому, находились воровские инструменты.

— Значит, вы хотели тайком от меня отправиться за рубином?

Несколько секунд он молча смотрел на нее, словно раздумывая, говорить или не говорить, потом с видимой неохотой сказал:

— Мне стало известно, что откладывать операцию больше нельзя: сейчас или никогда. Дело в том, что сегодня махарана встречается с посланцем русского царя, который хочет купить «Кровь Индии». Вот почему наш высокородный хозяин не смог поужинать с нами сегодня. Если царский посланец предложит подходящую цену, рубин уже завтра утром может оказаться вне нашей досягаемости.

— И вы хотели пойти на дело без меня! — вновь укорила Китти.

Лицо Макса посуровело.

— Да, — сказал он, — потому что оно слишком опасно.

— Нет уж, я иду с вами, и попробуйте только улизнуть без меня — я закричу так, что сюда сбегутся все здешние обитатели. Я расскажу им, что вы задумали. Я пойду на все, чтобы вам помешать!

— Ладно, будь по-вашему, — хмуро согласился он. — Идите переоденьтесь, только помните: если вас здесь не будет через две минуты, я уйду один.

Когда Китти вернулась, Макс вытащил трость, купленную днем на удайпурском базаре, разломил ее о колено на две неравные части — длиной она была около двух футов, — взял меньшую и несколько раз ударил ею по ладони, прикидывая, достаточно ли крепкая получилась палка, а потом засунул ее за пояс.

— Зачем вам это? — спросила Китти.

— Для защиты.

— От кого?

— От крокодилов, конечно, разве вы забыли?

Китти оцепенела. Она действительно забыла о крокодилах, которыми кишело озеро.

— Вы хотите… добраться до берега вплавь? — пробормотала она испуганно.

— Именно так.

— Но я не могу!

— Почему? Не умеете плавать?

— Умею, но…

— Тогда никаких «но»!

— Нет, раз здесь крокодилы, я не могу вплавь! — чуть не плача воскликнула она. Перед ее мысленным взором промелькнули ужасные картинки из давнего кошмара — на нее с Кэмероном нападает крокодил, она в бессильном отчаянии наблюдает за тем, как Кэмерон проигрывает схватку и погибает. Раньше она считала этот сон аллегорией, в которую ее подсознание облекло трагические события прошлого, но теперь, похоже, он грозил стать пророческим.

— Я панически боюсь крокодилов, — призналась она, — ведь Хаган когда-то чуть не бросил меня им на съедение.

— У нас нет другого выхода, — сухо произнес Макс.

— Может быть, похитим шхуну? — предложила она без всякой надежды на успех.

— Вы же отлично знаете, что ее держат на берегу.

— Тогда сделаем из чего-нибудь плот!

— У нас слишком мало времени. Мы справимся и без плота. Надо только помнить: у крокодилов те же повадки, что и у других зверей, — они бросаются на свою жертву лишь тогда, когда ощущают ее страх. Поэтому вы не должны дать этим тварям почувствовать, что боитесь их. Если какая-то из них вас заденет, ведите себя спокойно. Самый лучший психологический прием — внушить себе, что вы тоже крокодил. Итак, мы не боимся крокодилов, потому что одной с ними крови. Ну-ка, повторите: «Мы крокодилы, мы одной с ними крови!»

Китти медленно, запинаясь, повторила.

— Отлично, вы справитесь. Я уверен, когда мы вместе, нам любое дело по плечу. Вы меня понимаете?

Повторив свою фразу, которую Китти помнила с детских лет, он словно давал ей понять, что вкладывает в эти слова более глубокий смысл. Она кивнула.

— Хорошо. Тогда поплыли!

Стараясь не шуметь, он открыл пошире решетчатые ставни и выглянул в окно — до воды было не больше фута. На берегу переливался огнями громадный Городской дворец, казавшийся неприступной крепостью. Их отделяли от него около полумили темной воды и не меньше сотни голодных крокодилов.

— Пора, — скомандовал Макс и первым полез в окно.

Спрыгнув с подоконника вслед за ним, Китти погрузилась в теплую, как парное молоко, воду и поплыла. Мерцающее мириадами звезд раджастанское небо над их головами казалось бездонным. Китти подивилась изобретательности и романтичности своих соплеменников, сумевших создать подобие этого чуда в своих жилищах. Бледные лучи луны прочертили на темной воде серебряную дорожку.

К счастью, ветер стих, волн не было, и беглецы, равномерно работая руками и ногами, продвигались вперед довольно быстро и почти бесшумно. Вдруг Китти заметила невдалеке несколько странных предметов, похожих на полузатопленные бревна, и с ужасом поняла, что это лениво дрейфующие крокодилы. Ей вспомнились мощные, кровожадно раскрытые пасти, острые, как бритва, зубы, которые она видела когда-то так близко… «Стоп, — мысленно одернула себя Китти, — соберись с духом, этим тварям нельзя дать почувствовать свой страх!»

Она проплыла еще футов двести, когда под водой ее задело длинное чешуйчатое тело; через несколько минут это произошло еще раз, потом еще и еще — крокодилы как будто обследовали незнакомцев, бесцеремонно вторгшихся в их царство. «Ну-ка, сейчас посмотрим, кто вы такие на самом деле!» — как бы говорили они.

Борясь с отвращением, Китти стиснула зубы и продолжала плыть. «Я ваш собрат, я крокодил, мы одной крови!» — твердила она про себя, стараясь не смотреть на чудовищ.

Молодые люди отплыли от дворца уже довольно далеко, но крокодилы не отставали, продолжая «обследовать» пловцов. Через некоторое время Макс чуть отстал, чтобы оглядеться и проверить, не сбились ли они с курса, и тут Китти допустила большую ошибку — она посмотрела на одну из преследовавших ее рептилий. Чудовище было так близко! Китти содрогнулась от животного ужаса.

Крокодилы сразу прибавили скорость и стали кружить вокруг пловцов, постепенно сужая круги, словно наконец определили, что перед ними не собратья, а добыча.

— Придется нырять! — крикнул Макс. — Держись за мной, ориентируясь по движению воды!

Набрав в грудь воздуха, Китти последовала приказу и погрузилась в холодную темную глубину озера. Она открыла глаза, но ничего не увидела, зато сразу ощутила подводную волну, поднятую Максом, и поплыла за ним.

Крокодилы, похоже, потеряли их, и Китти вздохнула с облегчением: теперь их мерзкие шершавые туши больше не будут касаться ее тела. Жаль, конечно, что она показала себя такой трусихой, но тут уж ничего не поделаешь — ужасное видение из сна все еще стояло у нее перед глазами. Слишком часто она просыпалась в холодном поту, чтобы заставить себя вот так просто забыть свой кошмар.